Pazartesi günü başlayan ve üç hafta sürecek “Balikatan” (Tagalog dilinde “omuz omuza”) isimli tatbikata yaklaşık 17 bin asker katılıyor.

Tatbikat, entegre hava ve füze savunma senaryolarını, “son derece hareketli” NMESIS gemisavar füze sisteminin konuşlandırılmasını ve büyük çaplı savaş simülasyonlarını içeriyor. 

Özellikle Filipinler'in kuzeyi ile Tayvan arasındaki sularda yoğunlaşacak olan tatbikat, bu yıl ilk kez Filipinler Devlet Başkanı Ferdinand Marcos Jr. tarafından da yerinde izlenecek.

ABD Deniz Kuvvetleri Komutanı James Glynn, Manila’daki açılış töreninde yaptığı açıklamada, “1951'den bu yana yürürlükte olan karşılıklı savunma anlaşmamıza olan bağlılığımızı ve bu alandaki eşsiz kabiliyetimizi sergileyeceğiz. Hiçbir şey ortak tehditlere karşı birlikte hareket etmek kadar bağ kuramaz,” ifadelerini kullandı.

Güney Çin Denizi üzerindeki egemenlik iddialarıyla sık sık gerilime neden olan Çin, birçok ada, resif ve su yolunu kendi toprağı olarak görüyor. Filipinli General Francisco Lorenzo, “Balikatan” tatbikatlarının, ülkesinin çağdaş güvenlik tehditlerine karşı hazırlığını artırmayı hedeflediğini söyledi.

ABD Savunma Bakanı Pete Hegseth de mart ayı sonunda Manila’ya gerçekleştirdiği ziyarette, Washington’un Filipinler’le olan ittifakını güçlendirme çabalarını artırdığını belirtmişti. 

Nisan başında ABD, Filipinler’e 20 adet F-16 savaş uçağının satışını onayladı. Ancak Manila yönetimi, bu anlaşmanın hâlen müzakere aşamasında olduğunu açıkladı.

Tatbikatlar, Çin’in Tayvan çevresinde geniş çaplı askeri manevralar yaptığı bir döneme denk geldi. Filipin ordusu komutanı Romeo Brawner, Tayvan’a olası bir Çin müdahalesi durumunda Filipinler’in "kaçınılmaz olarak müdahil olacağını" söylemiş, ancak daha sonra bu açıklamanın Tayvan’daki Filipinli işçilerin tahliyesine yönelik bir senaryoya atıf yaptığı belirtilmişti.

Washington ve Manila, 1951’den bu yana yürürlükte olan karşılıklı savunma anlaşması çerçevesinde askeri işbirliklerini özellikle son iki yılda güçlendirdi. "Balikatan", bu stratejik ortaklığın en somut göstergelerinden biri olarak dikkat çekiyor.